El acceso a Internet se puede realizar de varias formas, según las características y necesidades del usuario.

Se puede acceder por medio de empresas proveedoras que hacen de puente entre las más de 250.000 redes que constituyen Internet y el usuario final.

A cambio de una tarifa determinada, los proveedores dan acceso a la amplia gama de servicios que puede proporcionar la red, vía llamada telefónica. El cliente, además de las tarifas fijadas por la compañía, sólo tiene que pagar la llamada local a su proveedor.

Las empresas proveedoras dan una pasarela de acceso (gateway) a Internet y siendo, a la vez, nodos de comunicación dentro de la gran red.

Las primeras conexiones a Internet en España las dió en 1991 un proveedor público, la RedIRIS, creada a través del Plan Nacional de I+D. Actualmente, esta red conecta las Universidades Eespañolas a Internet de forma gratuita.

Para acceder sólo se necesita un ordenador personal (PC o Mac), un módem y, fundamentalmente, que su máquina tenga instalado el conjunto de protocolos de comunicación TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), que permite la comunicación entre todos los ordenadores de diferentes sistemas que integran Internet.

En el año 1996 se facilitó el acceso a Internet a través de INFOVÍA, red creada por Telefónica que abarca sólo el territorio nacional y que permite acceder a diferentes servicios telemáticos, entre ellos Internet, facilitando la comunicación entre usuarios y proveedores.

El método de acceso al servicio se realiza a través de la RTB (Red Telefónica Básica) y la RDSI (Red Digital de Servicios Integrados) cuyas prestaciones son superiores a la RTB. La principal ventaja de INFOVIA es la económica, ya que las tarifas de conexión son de carácter urbano, con lo cual el coste de la llamada es menor.

La conexión a Internet puede corresponder a alguna de las siguientes posibilidades:

• Se dispone de una cuenta como usuario autorizado en un ordenador multiusuario que es un nodo (host) Internet. Éste puede ser el caso si se trabaja en una Universidad, centro de investigación, agencia gubernamental o en alguna empresa que goce de este medio.

• Se dispone de un ordenador personal (PC o Mac) con conexión directa a Internet y el número IP correspondiente asignado. Este puede ser el caso cuando el ordenador personal está conectado a una red local de una institución como las descritas en el apartado 1.

• Se tiene acceso a una cuenta del tipo 1 a través de un ordenador personal, un modem y una línea telefónica. En este caso el ordenador personal sólo actuará como un emulador de terminal y no podrán usarse aplicaciones gráficas para navegar por Internet. La cuenta puede estar provista por una institución o por un proveedor comercial.

• Se dispone de una conexión directa a Internet a través de una línea telefónica y un módem, mediante el protocolo PPP (point to point protocol) o el SLIP (serial line internet protocol). En este caso el ordenador personal está directamente conectado a Internet como en el caso 2 pudiéndose usar todas las potencialidades de los entornos gráficos (MS Windows por ejemplo) y programas gráficos como Netscape o Mosaic.